熊本県阿蘇地方に位置する火山、阿蘇山に水源を発する。九州地方北部を東から西に有明海に注ぐ一級河川。熊本・大分・福岡・佐賀の4県に渡り、九州地方最大の河川。 利根川と吉野川とともに日本三大暴れ川の1つに数えられ、筑紫次郎の異名を持つ。