十和田火山の噴火で形成された、海抜400mという山上にある二重カルデラ湖。現在も活火山として指定されている。最大深度327mは日本第三位。流出河川は奥入瀬川。国の特別名勝および天然記念物に指定されている。
胡桃を半分にした形。湖の中央、御倉山と中山半島の間にある中湖（なかのうみ）とよばれる水域が最深部であり、御倉山の東側の東湖（ひがしのうみ）や中山半島の西側の西湖（にしのうみ）と呼ばれている水域の水深は50 - 100mほどである。